La procedencia de la palabra "druida" está muy debatida.Supongo que deriva de la palabra celta para "rico en conocimientos" mientras que otros suponen que ha derivado de drus, la palabra celta para roble. Otra teoría finalmente lo relaciona con dru (cuidadoso, a fondo) y uid (saber).
Simplificando los druidas se presentan a menudo como sacerdotes de la religión celta pero su papel envolvía muchos aspectos más. Los druidas formaban una clase social independiente, representando la clase intelectual de la sociedad. Aunque también desempeñaban funciones religiosas no se limitaban a ellas. Eran entre otros bardos, médicos, astrónomos, filósofos y magos.
Sin embargo se puede diferenciar tres funciones entre los druidas, aunque la separación a veces no era muy clara y ciertos autores se muestran excépticos
Los "Druids" que enseñaban el arte de la guerra y que disponían de poderes mágicos
Los "Bairds" o bardos que eran responsables de la tradición oral y
Los "Filidhs" o videntes que predecían el futuro.
Druidas históricos
No se conocen escritos directos de druidas de la antigüedad. Pero no cabe suponer que se trataba de analfabetos sino que los druidas pasaban su saber sólo por tradición oral a sus alumnos. Existen algunos textos de la baja Edad Media de Gales, Irlanda y Escocia que se relacionan con tradiciones de los druidas. Sin embargo se trata habitualmente de textos mitológicos que ya tienen una cierta influencia cristiana y que sólo admiten unas conclusiones limitadas sobre los druidas de la antigüedad.
De Plinio el Viejo sabemos de los druidas vestidos de blanco que cortaban el muérdago con hoz de oro; además nos habla de sacrificios taurinos presididos por druidas. El muérdago entre los druidas era una planta sacra. Aunque a menudo se atribuye a este sentido sus propiedades medicinales es poco probable que sea la razón única. Más probable es que se deba a que el muérdago está aún verde en invierno cuando el resto del árbol parece sin vida.
Ya anteriormente Julio César mencionaba a los druidas en su "De bello Gallico". Estas referencias tienen ciertos paralelismos con relatos de Posidonio (135 - 51 adC) quien nos da una imagen idealizada helenística del druida como filósofo. Hay que ver los relatos de César como los de los demás autores con un cierto escepticismo ya que eran ajenos a esta cultura.
Con la conquista de los países celtas (Iberia, Galia, Britania) por parte del imperio romano vanecía la influencia de los druidas. Un último bastión era la isla Anglesey (Ynys Mon) situada al norte de Gales que fue destruida por los romanos en 60 ddC. Los últimos relatos de la Irlanda de la baja Edad Media ya muestran influencia cristiana y diabolizan a los druidas como enemigos de la Iglesia católica.
A menudo se habla también de mujeres druida pensando, por ejemplo en Mebd de Connacht o Ceridwen. De Ceridwen hay una leyenda donde ella prepara en un cáliz que puede verse como el prototipo del Santo grial, una pócima que da sabiduría infinita sobre el pasado, el presente y el futuro. Preparó el pogingue para su hijo Affagdu (=oscuridad absoluta) para compensar el poco agrado físico que tenía. Sin embargo su ayudante tomó tres gotas de la bebida. Para escapar de su ira huyó, y se escondió adoptando diversas formas. Finalmente adoptó la forma de un grano de trigo que fue tragado por Ceridwen. De esto Cerdiwen se quedó embarazada y dio a luz a otro hijo, Taliesin, quien está visto hoy en día como el prototipo de todos los druidas. Esta leyenda confirma que existían druidas femeninos y que su rango no era necesariamente inferior al de los hombres.
De todos los relatos conjuntos se forma la imagen del druida como persona culta en una posición socialmente destacada. También era responsable de los sacrificios religiosos y se le veía como mediador entre los hombres y los dioses. Al mismo tiempo era juez, profesor y se ocupaba de la historia y de la civilización de las culturas celtas.
También el bardo celta tenía una posición destacada aunque no se puede confirmar que druidas y bardos eran rangos diferentes en la misma organización.
Los Druidas no tenían templos de culto erigidos en piedra. Probablemente disponían de edificios de madera que no han pasado a nuestros días. Según las fuentes originales a menudo celebraban sus ritos en claros en los bosques cercanos a manantiales o pozos naturales.
Plinio relata de uno de sus rituales: "Tras haber preparado los sacrificios y los banquetes bajo los árboles traen dos toros blancos cuyos cuernos han sido vendados. Con su túnica blanca un druida sube al árbol para cortar el muérdago con su hoz de oro, otros vestidos de la misma manera lo reciben. Después matan a los animales del sacrificio y rezan para que el dios les recompense esta ofrenda con sus dones".
También hay relatos (en parte dudosos) de sacrificios humanos. Sin embargo se ha encontrado en Francia un lugar de culto del siglo III ddC. con huesos de unos 1.000 adolescentes sacrificados que parecen confirmar esta práctica.
Los druidas actuales
Se conoce a William Stukeley (1687 - 1765)como padre de los druidas modernos.
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